A modern cirkusz születése

Philip Astley 1742. január 8-án született az angliai Newcastle-under-Lyme-ban. A fiatal Astley nyolcéves korától apja asztalosműhelyében dolgozott, lázadó kamaszként azonban más utat választott. A hadsereg lovasait akkoriban komoly tisztelet övezte, így Astley 17 évesen csatlakozott a brit hadsereghez, ahol az újonnan beszerzett lovak szolgálatra való felkészítését kapta meg feladatául. Itt szerezte meg a mutatványos karrierje során felhasznált tudásának alapjait. Végigharcolta a hétéves háborút, több vakmerő hőstett is fűződik a nevéhez.

1766-ban szerelt le, a hadsereg elhagyása után új megélhetés után kellett néznie. Kezdetben – felhasználva tapasztalatait – sok katonatársához hasonlóan lovas mutatványosnak állt. Anglia vidékeit beutazva új előadókat, trükköket ismert meg, fejlesztette magát.

1768-ban Astley a londoni Westminster híd környékén nyitotta meg lovasiskoláját (Astley´s British Riding-School). Itt délelőttönként oktatás folyt, délutánonként kisebb előadásokat mutatott be az érdeklődők számára. Az első ilyen alkalom 1768. január 9-én volt: a földre rajzolt „porondon” Astley mutatta be lovas trükkjeit. Ám ahhoz, hogy megteremtse az előadóművészet több ágát ötvöző színházát, még hosszú út vezetett. Astley műsorában kezdetben csak lovas mutatványok szerepeltek, 1770-től kezdődően azonban elkezdett zsonglőröket, bohócokat, akrobatákat, kötéltáncosokat és bűvészeket alkalmazni. Ezek az újítások kijelölték a cirkuszművészet alapvető fejlődési irányát az elkövetkező évtizedekre.

Astley vállalkozását nem várt siker övezte. Ez a műsoron túl részben megjelenésének, személyiségének volt köszönhető, részben pedig újításának, a kör alakú porondnak, mely biztosította a nézők számára, hogy mindenhonnan jól láthassák az előadást, ill. a centrifugális erő révén korábban elképzelhetetlen trükkök bemutatását is lehetővé tette. Az amfiteátrumot az olcsó helyárak miatt, arisztokraták és szegény polgárok egyaránt látogatták.*

Astley eközben folyamatosan fejlesztette cirkuszát. A kezdetleges amfiteátrumhoz nézőteret épített, később tetőt húzott fölé. 1779-ben a nyitott aréna mellett felépült az Astley´s Amphitheatre Riding House, melyben már télen is tarthattak előadásokat. AZ 1786-ban felújított, átépített cirkusz (Astley’s Royal Grove). Astley ekkor már visszavonult a szerepléstől, helyét lassan fia, John Astley vette át a porondon.

A konkurencia arra ösztönözte Astleyt, hogy terjeszkedjen. Számos európai nagyvárosban fellépett. Párizsban 1774-ben járt, később ez lett második otthona, itteni cirkuszát 1783-ban nyitotta meg (Amphithéâtre Anglais). Ekkor már Dublinban is működött egy cirkusza 1773 óta.

1794-ben porrá égett londoni cirkusza, de 1795-ben már megnyílt Royal Amphitheatre névre keresztelt új cirkuszszínháza. 1802-ben Astley visszatért Párizsba, 1814-ben bekövetkezett haláláig még tovább bővítette vállalkozását, végül párizsi otthonában hunyt el.

Astley színházának mintájára sorra nyíltak meg az új cirkuszok, először Angliában, aztán a kontinentális Európában, majd az Egyesült Államokban is. Amerikába 

egy skót lovas, John Billl Ricketts (1769–1800) révén jutott el a modern cirkusz: 1793-ban nyitotta meg cirkuszát Philadelphiában (az első előadást 1793. április 3-án mutatták be.)

Szonday Szandra

*Astley a saját cirkuszát mindig amfiteátrum névvel illette. Először Astley riválisa, Charles Dibdin  nevezte el cirkusznak intézményét (The Royal Circus, 1782).